Se entri in un negozio di fumatori a New York alla ricerca di uno svapo che sa di caramelle, potresti pensare di essere sfortunato. Le sigarette elettroniche aromatizzate non sono state consentite negli Stati Uniti da quando la Food and Drug Administration le ha vietate due anni fa. Le uniche scelte visibili dietro l'impiegato sono mentolo e tabacco, prodotti da grandi aziende come Juul e ancora consentiti dalla FDA. Ma per assaporare l'intero arcobaleno di sapori di nicotina là fuori, devi solo chiedere: "Hai Air Bar?"
Ne escono le scatole, nascoste sotto il bancone o sul retro, piene di vaporizzatori usa e getta nelle varietà dall'Aloe Blackcurrant al Watermelon Apple Ice. Molti nomi terminano con "ghiaccio", che di solito indica l'aggiunta di mentolo o refrigeranti sintetici per rinfrescare la glicerina vegetale contenente nicotina dopo che è stata riscaldata a 400 gradi attraverso una bobina di metallo. Puoi anche ottenere il sapore del budino, se ti piace. Ma se vuoi saperne di più su questa azienda che sta mettendo nicotina prodotta in laboratorio e un impasto di altre sostanze chimiche nei tuoi polmoni, sei sfortunato. Nessuno sa chi lo possiede davvero.
Air Bar è controllata da Shenzhen Goldreams Technology Co., Ltd, una LLC dell'hub tecnologico-industriale cinese, che è diventata la capitale globale della produzione di vaporizzatori. (Anche altri due marchi di vaporizzatori usa e getta operano nell'edificio che Shenzhen Goldreams chiama la sua sede.) Documenti legali mostrano che negli Stati Uniti, Air Bar è commercializzato da un grossista in un centro commerciale vicino all'aeroporto di Dallas il cui numero di telefono è permanentemente attivo alla segreteria telefonica. (L'azienda non ha risposto alle richieste di commento.) Per presentare lo svapo ai clienti, i proprietari dei negozi possono acquistare all'ingrosso dai distributori negli Stati Uniti o, se sono disposti a rischiare di ottenere un knockoff, rivolgersi direttamente a un produttore in Cina.
Nell'ultimo anno, Air Bar è diventato uno dei tanti vaporizzatori eleganti e usa e getta che sono diventati estremamente popolari dopo aver soddisfatto l'enorme domanda di prodotti aromatizzati a seguito di una repressione della FDA appena prima della pandemia. Questi prodotti usa e getta hanno evitato i regolatori con un semplice trucco: usano nicotina sintetica, su cui la FDA non aveva autorità fino a poco tempo. Una parte trascurabile dell'attività di vape-shop all'inizio del 2020, i sintetici erano in due terzi di questi negozi a livello nazionale entro il 2021, secondo una ricerca di mercato. Durante quella finestra, le autorità sono state più o meno impotenti a impedire che i sapori inventati nei laboratori di Shenzhen venissero venduti negli Stati Uniti.
Ma mercoledì, quando chiuderà ufficialmente la scappatoia che consente la vendita della nicotina sintetica, la FDA può finalmente reprimere. E se l'agenzia si farà a modo suo, anche il titano dell'industria Juul potrebbe presto essere bandito. Ma potrebbe essere già troppo tardi per l'agenzia per dare la caccia a molte delle aziende i cui dispositivi adatti ai bambini hanno evitato la loro autorità da un po' di tempo ormai. Anche se le aziende senza volto a un oceano dalla giurisdizione della FDA sono per qualche motivo disposte a collaborare con le autorità di regolamentazione, i falsari sono al seguito - ed è facile mettersi in contatto con.
Da quando Juul è uscito per la prima volta dalla Silicon Valley sette anni fa con l'obiettivo di interrompere Big Tobacco, le autorità di regolamentazione hanno giocato al recupero. L'azienda è stata lanciata nel 2015 con baccelli di mango e cetriolo che secondo gli esperti attirerebbero gli adolescenti; ci sono voluti cinque anni alla FDA per vietare tutti i gusti di vaporizzazione ad eccezione di mentolo e tabacco. I rappresentanti di Juul hanno detto ai liceali dei campus che il loro vaporizzatore era un'alternativa più sicura alle sigarette; ci volle almeno un anno prima che la FDA dicesse loro che il messaggio era illegale. Ma la minaccia dell'esecuzione non aveva importanza. Ben presto, sembrava che tutti stessero tirando su un Juul.
"Noi come nazione abbiamo ottenuto un notevole risultato di salute pubblica nel portare gli adolescenti a fumare oltre il 30 percento quando ero al liceo a meno del 5 percento solo di recente, alcuni anni fa", afferma il procuratore generale della Carolina del Nord Josh Stein, che ha citato in giudizio Juul per il marketing ai minori. “Poi sono arrivate sul mercato le sigarette elettroniche e quei guadagni sono evaporati come uno sbuffo di vapore. Ciò è dovuto principalmente a Juul, ma ora ci sono aziende imitatrici che cercano di sfruttare le dipendenze dei giovani per fare soldi a spese della salute dei giovani".
Ma Juul, che una volta aveva una valutazione grande quanto Ford e controllava circa il 75 percento del mercato, potrebbe presto sparire per sempre. Come parte di un processo estremamente ritardato in cui la FDA sta esaminando i prodotti di sigarette elettroniche a base di tabacco già sugli scaffali, l'agenzia si è mossa per mettere fuori legge la vendita di Juul dopo aver scoperto il mese scorso che sostanze chimiche potenzialmente dannose potrebbero essere lisciviate dai loro baccelli di plastica nella miscela di nicotina che gli utenti inalano. Dopo che Juul ha chiesto a una corte d'appello federale di bloccare temporaneamente il divieto, la scorsa settimana la FDA ha annunciato che avrebbe riesaminato la domanda di Juul, citando "problemi scientifici". Durante questo processo, Juul può continuare a vendere il suo prodotto e il suo responsabile della regolamentazione, Joe Murillo, ha dichiarato in una dichiarazione che "rimaniamo fiduciosi nella qualità e nella sostanza delle nostre applicazioni".
Qualunque cosa accada a Juul, molti vapers sono già andati avanti. All'inizio di quest'anno, la società ha perso il suo status di principale produttore di sigarette elettroniche grazie alle vendite a Vuse, sostenuto da RJ Reynolds, uno dei pochi vaporizzatori che la FDA ha effettivamente autorizzato. (Le due società guidano ancora altri produttori di sigarette elettroniche con un enorme margine.) E durante la pandemia, con lo stress che mandava le persone verso una dose di nicotina e Juul limitato ai gusti di sigaretta vecchio stile, l'industria dello svapo usa e getta è aumentata vertiginosamente. Gli utenti volevano un prodotto che sembrasse quasi identico a Juul e avesse un sapore ancora migliore.
Ne trovarono uno in un'azienda chiamata Puff Bar.
L'attività esisteva da almeno un anno quando, nella primavera del 2020, due 26enni dell'area di Los Angeles - Nick Minas e Patrick Beltran - sono diventati comproprietari e amministratori delegati di Puff Bar dopo averla rilevata da un'entità in Cina. O almeno dicono di averlo fatto: la proprietà della coppia non è mai stata confermata in modo indipendente e gli amici d'infanzia si sono rifiutati di discutere di come hanno ottenuto il capitale per acquistare un grande produttore di vaporizzatori. (In precedenza, gestivano un negozio di sigarette elettroniche online con una casella postale a Glendale, in California, per un indirizzo.) Con aromi come Orange Mango Guava e pubblicità che dicevano che i loro vaporizzatori erano una via di fuga dai "testi dei genitori", gli affari andavano fiorendo. Le vendite hanno costantemente guadagnato $ 3 milioni a settimana; a maggio, i due hanno acquistato insieme una casa da 1,7 milioni di dollari nelle vicine colline di San Rafael dove potevano parcheggiare le loro Lamborghini.
Quello che stavano facendo tecnicamente non era contro la legge: una nota a piè di pagina nel divieto di aromatizzazione della FDA del 2020 consentiva di aromatizzare i dispositivi usa e getta. Ma a luglio, i regolatori hanno raggiunto, ordinando a Puff Bar di interrompere le vendite per non aver richiesto l'autorizzazione in primo luogo. L'azienda è rimasta in silenzio per circa sei mesi, fino a quando non ha preso in prestito un'idea che si è diffusa tra i giocatori più piccoli del campo. Una legge del 2009 approvata dal Congresso ha conferito alla FDA il potere di regolamentare i prodotti del tabacco allo stesso modo in cui controlla ciò che le aziende possono inserire negli alimenti e nei prodotti farmaceutici. Quindi Puff Bar ha smesso di usare il tabacco come fonte di nicotina, ha sintetizzato la sostanza chimica che crea dipendenza nei laboratori e ha attraversato la scappatoia. Entro settembre 2021, secondo i dati federali, oltre il 26% dei bambini delle scuole superiori che svapano regolarmente e il 30% dei bambini delle scuole medie che già svapano ha scelto Puff Bar come marchio preferito. I dati Nielsen hanno mostrato che le vendite di Puff Bar nell'ultimo anno fino a quel momento ammontavano a $ 156 milioni, anche se la FDA l'aveva ufficialmente chiusa per sette mesi a partire da quel periodo.
A quel tempo, Beltran disse a CBS News che lui e il suo socio in affari non stavano cercando di "escludere, sai, tipo di leggi". Alla televisione nazionale, ha detto che "se c'è una legge che ci ordinerà di ritirarci dal mercato domani, ritireremo i nostri prodotti dal mercato domani".
Chiudere la scappatoia della nicotina sintetica che Puff Bar ha reso famigerata potrebbe portare un serio cambiamento nel settore. "I negozi al dettaglio non saranno in grado di dire: 'Accidenti, non sapevo che questo marchio non andava bene'", afferma Matthew Myers, presidente della campagna per i bambini senza tabacco. "Dovrebbe essere abbastanza chiaro su tutta la linea." Ma in pratica, sarà molto più difficile per la FDA capire come far rispettare la sua nuova regola. Prima di tutto, presuppone che le aziende che hanno esitato a collaborare con la FDA aderiranno alla legge.
"Tutto è possibile con queste persone", afferma il rappresentante dell'Illinois Raja Krishnamoorthi, coautore della legge approvata a marzo che concede alla FDA la supervisione della nicotina sintetica. “Penso che la leadership di Puff Bar sia molto intenzionata a fare in modo di sfruttare qualsiasi lentezza o ritardo da parte della FDA, qualsiasi scappatoia nel quadro normativo per continuare a fare soldi. Ed è quello che hanno fatto in passato con grande efficacia. Non mi sorprenderebbe se continuassero con quel tipo di pratica”. Minas e Beltran di Puff Bar non hanno risposto alle richieste di commento.
"La FDA ora sta praticamente cercando di rimettere il genio nella bottiglia", afferma un collaboratore legislativo del senatore Dick Durbin, che ha anche contribuito a guidare lo sforzo per chiudere la scappatoia della nicotina sintetica. "Tutti questi prodotti hanno invaso il mercato senza aderire alla legge".
Il mercato della contraffazione è un problema ancora più grande. "C'è stata una metastasi del marchio Puff", afferma il professore di Stanford Robert Jackler, che ha studiato il marketing e la struttura aziendale dell'azienda. Dice che chiunque negli Stati Uniti può ordinare imitazioni dai produttori di Shenzhen su un sito Web chiamato made-in-china.com; alcune aziende elencate sul sito possono produrre fino a 50.000 vaporizzatori al giorno. "Se vuoi avviare un'azienda di sigarette e avere un miliardo di dollari, probabilmente non puoi farlo", dice. “Ma se vuoi avviare un'azienda di svapo e avere $ 100.000, sei in affari. È davvero facile”. Un proprietario di un negozio di vaporizzatori in Florida ha dichiarato in un'intervista che al culmine della popolarità di Puff Bar l'anno scorso, il 90 percento dei vaporizzatori sul mercato erano "falsi cloni.
I gruppi del settore, che sottolineano la prova che i loro prodotti offrono nicotina per gli adulti senza i noti agenti cancerogeni nelle sigarette, sostengono che la FDA è responsabile di questo mercato knock-off. "Abbiamo detto loro che per iscritto, i tuoi sforzi per schiacciare questo settore stanno creando mercati neri e grigi", afferma Jim McCarthy dell'American Vapor Manufacturers Association. "La gente non smetterà di usare la nicotina perché il commissario della FDA gli ha detto di farlo".
La scala del mercato della nicotina sintetica potrebbe essere la sfida più grande di tutte. Contraffattori a parte, molte aziende, inclusa Air Bar, rimangono nei negozi anche se la FDA ha già detto loro di smettere di vendere negli Stati Uniti L'agenzia, ampiamente considerata come sottofinanziata, ha un piccolo numero di agenti responsabili delle repressioni nei negozi nelle migliaia di negozi di svapo nel paese; la FDA non ha rivelato quanti ufficiali avrà sul lavoro. L'acquisto di questi vaporizzatori per posta è già tecnicamente illegale, ma quando ha fermato qualcuno? Anche le autorità locali non sono sempre state d'aiuto nella lotta. New York City, che anni fa ha bandito le sigarette elettroniche aromatizzate, ha fatto ben poco per fermare la proliferazione della nicotina sintetica nelle dozzine di negozi nei cinque distretti.
Quando la scappatoia della nicotina sintetica si chiuderà, ci saranno ancora modi efficaci per fermare le vendite. "I grandi produttori non possono permettersi di ignorare la FDA, e non lo faranno", afferma Myers. Anche le catene di vendita al dettaglio saranno colpite. "Oltre ai negozi di vaporizzatori, il maggior numero di questi articoli usa e getta è distribuito nelle stazioni di servizio e nei minimarket", afferma. "Pochissimi sono veramente di proprietà indipendente", il che significa che anche loro probabilmente non rischieranno di vendere sigarette elettroniche illegali come politica aziendale.
Un proprietario di un negozio di vaporizzatori a New York che non si occupa di usa e getta incolpa la FDA per il boom dei sintetici. "Il meglio che potevano fare era rendere tutto illegale e non imporre nulla di tutto ciò", dice. “Questa era la loro soluzione. Quindi ora perché i sapori sono illegali, perché i prodotti sono illegali, perché gli usa e getta sono illegali, tutto viene venduto da sottobanco. Il che significa che viene venduto in contanti, non pagano le tasse e viene venduto a bambini minorenni senza mostrare l'identificazione perché stanno già vendendo prodotti illegali, quindi non gliene frega un cazzo se lo stanno vendendo a un 15enne. Quindi non hanno fatto nulla per aiutare la situazione. Hanno solo peggiorato le cose".
Se i federali bussano davvero, il proprietario del negozio si aspetta che il mercato dei vaporizzatori aromatizzati prenda una svolta per l'illecito: “Diventerà come la marjiuana negli ultimi 50 anni. Sarà chiamare un ragazzo, passaparola, dirlo a un amico, puoi ottenere aromi illegali di vaporizzatori da questo numero di telefono. Manda un messaggio a questa persona e te lo consegneranno a casa tua e pagherai una tassa di consegna di $ 20 e nessuno riceverà soldi dal governo.
2022-08-04
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