ATLANTIC CITY – All'interno dell'Everest, il nuovissimo dispensario di marijuana di Atlantic City, un negozio a tema Monte Everest con bandiere di preghiera tibetane allineate sul soffitto e montate foto in bianco e nero dello Steel Pier lasciate dal negozio di incassi di assegni che ha sostituito, assistente il manager Steven Parrish sta spiegando perché il negozio avrà successo.

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Everest è il dodicesimo negozio di cannabis ad aprire ad Atlantic City da quando MPX su New York Avenue ha debuttato nell'aprile 2023. Il che significa che ora ci sono tre negozi di erba in più nei 48 isolati della città rispetto ai casinò. E molti altri potrebbero essere in arrivo.

Due dozzine di località aggiuntive sono state approvate dalla Casino Reinvestment Development Authority, un'agenzia statale che ha la supervisione della pianificazione del distretto turistico di Atlantic City, e un'altra dozzina di domande sono in attesa di approvazione.

"La competizione amichevole è sempre positiva", ha detto Parrish, un estroverso nativo di Atlantic City che rimbalza con esuberanza e ha precedentemente lavorato in altri due dispensari in città. Ha notato l'ironia del percorso professionale di qualcuno che da bambino vendeva un po' d'erba. "Sto vendendo erba adesso e viene fornita con una ricevuta", ha detto.

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Parrish è atterrato felicemente sull'Everest, al 1226 di Atlantic Ave, dove riceve uno stipendio di $ 60.000, un 401 (k) e benefici per la salute. La concorrenza, ha detto, "rende eccezionale il vostro servizio clienti".

Ma c’è troppa crescita? I leader della città non sembrano pensarla così. A novembre, gli elettori hanno approvato l'espansione della cosiddetta "zona verde" della città, per estenderla verso ovest su Kentucky e Albany Avenue, dove AC Leef non vede l'ora di aprire un dispensario di fronte a Bader Field.

La zona verde esistente copre Atlantic e Pacific Avenue, dal Maryland a Boston Avenue, oltre all'intero Orange Loop, che ora ospita MPX su St. James Pl., il Peaches Garden su New York Avenue, con i suoi murales fioriti, e il vicino Sweet Leafs Dispensary su South Tennessee Ave, che anima un edificio accanto al negozio di trecce Tata African Hair che un tempo era il John Brooks Recovery Center. (I dispensari non sono ammessi sul Boardwalk. Il Botanist, un dispensario medico sul Boardwalk, ha chiuso.)

"Quanti bar ci sono in un piccolo raggio?", ha detto Miguel Lugo, socio di AC Leef, in una recente intervista mentre conduceva una campagna a favore del referendum sull'espansione che permetterà a lui e al partner Chris Aponte di: aprono il loro dispensario in Albany Avenue di fronte a Bader Field. ÂGuarda i negozi del dollaro, sono ovunque. Gli affari sono affari”.

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Altri, tra cui alcuni proprietari di dispensari affermati, la Camera di commercio di Greater Atlantic City e imprenditori come Johnny Exadaktilos di Ducktown Tavern, sono meno comprensivi riguardo alla proliferazione di negozi di cannabis nella città turistica.

La Camera ha affermato di aver "osservato con crescente preoccupazione la corsa a capofitto di Atlantic City verso la saturazione del mercato della cannabis", e di aver messo in dubbio la sostenibilità dell'approccio no-limit," e se "fraintende fondamentalmente Atlantic City". s attrattiva e potenziale turistico.â

Lou Freedman, proprietario di Legal Distribution, un altro dispensario all'altra estremità della zona verde al 3112 di Atlantic Avenue, definisce la situazione "ridicola". Legal Distribution si rivolge alla gente del posto nelle vicine Ventnor e Margate, città che hanno hanno vietato i negozi di cannabis nelle loro città.

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Con il dispensario PPP (Puff Puff Pass) in procinto di aprire lungo Atlantic Avenue e Sunny Tien e Bakin Bad proprio in fondo alla strada, avrà tre dispensari concorrenti nel raggio di circa un isolato.

Il Sunny Tien Dispensary opera in un ex negozio di frutta e verdura su Atlantic Avenue. The Healing Side ha trasformato un vecchio negozio cash-for-gold al 2415 di Pacific Ave. Il THC Club al 1740 di Atlantic Ave ha sostituito un vecchio Popeyes che si è spostato più in alto nell'isolato (situato a pochi isolati dalla spiaggia, dall'ospedale e dagli outlet, vanta il THC Club). Honey Buzz Farms, enfatizzando le consegne ai casinò, prese il posto del vecchio Casino City Barber Salon al 1724 di Atlantic Ave, ora uno dei due dispensari ad aprire su una strada lunga un isolato afflitta dallo spaccio illegale di droga.

Legal Distribution occupa uno storico ex Elks Club dove nel 1970, a seguito di un'irruzione della polizia di stato, il capo della polizia di Atlantic City, lui stesso membro degli Elks e frequentatore del club Atlantic Ave, disse di essere rimasto scioccato nello scoprire che c'erano slot machine illegali dentro.

Cinque decenni dopo, con il gioco d’azzardo legale radicato nei nove casinò della città, Atlantic City si sta rivolgendo a un’altra industria, un tempo illegale, per sostenere la propria economia: la cannabis.

Come nel New Jersey, l’industria della cannabis recentemente legalizzata è soggetta a numerose normative, ma spetta a ciascun comune decidere se accettarla o meno, o stabilire un limite al numero di dispensari. Freedman sottolinea che i dispensari non possono vendere cibo (anche se vendono commestibili, con un limite di 10 milligrammi di THC per porzione) e non possono nemmeno dare ai clienti una bottiglia d'acqua.

Molti, tra cui Honey Buzz al 1724 Atlantic Ave e High Rollers, uno dei due presso o vicino al Claridge Hotel, insieme al Design 710, hanno sale di consumo pronte, ma stanno ancora aspettando che lo stato dia il via finale -avanti.

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Freedman afferma che le persone investono in immobili prima di realizzarne le prospettive. "Ci entri e scopri cosa sta succedendo e sei già mezzo milione nel buco."

Al Sunny Tien Dispensary, all'ombra del Tropicana, dove hanno collaborato con Tony's Baltimore Grill e dove una comoda sala per i consumi è pronta, il direttore generale Spencer Belz sostiene una moratoria.

"Sappiamo che qui vediamo 30 milioni di persone all'anno, il che è fantastico", ha detto. "Ma pensiamo che la città dovrebbe dare a tutti noi l'opportunità di stabilizzarci."

Il sindaco Marty Small Sr. e il suo collegamento con la cannabis Kash McKinley hanno dato il benvenuto in città ai nuovi investitori.

La CRDA afferma di non fissare un limite al numero di imprese e di avere il ruolo solo di approvare le imprese che soddisfano i requisiti. Con in genere un solo membro alla volta che si oppone, la CRDA ha approvato più richieste in quasi ogni riunione mensile.

McKinley ha detto che vuole fare di Atlantic City un importante centro di cannabis sulla costa orientale, e Small dice che non scoraggerebbe mai le nuove imprese. I dispensari pagano fino a 25.000 dollari all'anno ad Atlantic City per ottenere una licenza commerciale.

Ma Small dice anche che probabilmente ci sarà “un controllo su questo”.

Individualmente, i 12 dispensari aperti rappresentano un'aggiunta positiva ad Atlantic City.

Non ci sono segnalazioni di bighellonamenti, Piccole note, in quanto ve ne sono davanti ad alcuni negozi di liquori della città. Quasi tutti hanno ristrutturato gli spazi precedentemente vacanti. I proprietari di dispensari, alcuni locali, altri addirittura dalla California, sono desiderosi di contribuire alla città più di un semplice luogo legale per acquistare cannabis.

La posizione di Honey Buzz in un isolato che da tempo irrita la polizia e i leader della città per il traffico illegale di droga e la violenza intermittente con armi da fuoco, sembra surreale. L'isolato è ora ancorato anche al famoso ristorante messicano El Tacuate, Honey Buzz al centro, e The THC Shop all'altro angolo.

Può il dispensario legale contribuire a dare una svolta a questa travagliata strada del centro città?

Il direttore generale di Honey Buzz, Dominic Caggese, la pensa così. L'attività illegale non si è fermata - "Assolutamente no", nota la guardia giurata di stanza nell'atrio antistante, un ex agente della Polizia di Stato - ma Caggese dice che Honey Buzz vuole essere un'aggiunta positiva alla comunità (oltre a provvedere principalmente ai turisti con consegne ai casinò).

"La nostra grande passione sarà l'arte e la musica", ha detto Caggese. âI proprietari vogliono costruire una comunità.â

Honey Buzz ha in programma di collaborare con la Dunes Art Gallery di Brigantine, e gli interni sono già ricchi di opere d'arte e murales locali.

All'Everest, i proprietari, Manpreet "Gina" Gill e suo marito Jagdeep "Jag" Gill, californiani, originari dell'India, cresciuti ai piedi dell'Himalaya, sono entusiasti di una spiaggia della costa orientale città per la loro impresa e sperando anche di contribuire alla comunità.

Gina Gill dice che destinerà il 10% dei profitti alla Biblioteca di Atlantic City e alla Arts Foundation, e tutte le mance di dicembre andranno al Boys & Girls Club. Le piacerebbe creare un Kumon Learning Center in città per aiutare i giovani della città. Parrish, il manager, sta pianificando l'inaugurazione di questa settimana con musica, sconti, gadget e "prodotti educativi".

Jaden Hernandez, 25 anni, un budtender di Honey Buzz, che ha detto di far parte della comunità della cannabis di Atlantic City da quando aveva 15 anni e che "anche 5 anni fa, ti saresti messo nei guai". Ha aggiunto: “Non penso che sia fattibile che 20 dispensari possano prosperare”. Ci sono ancora le persone per strada che vendono. Verranno anche a comprare roba.â

Con lo stato del New Jersey che regola i prezzi e le fonti dei prodotti, tutti concordano sul fatto che i venditori ambulanti probabilmente possono indebolire i dispensari legali. E con tutte le tasse richieste dalla città e dallo stato, alcuni nel settore pensano che sia semplicemente, nelle parole del budtender di Honey Buzz (ed ex tappezziere) Earle Aiken, 54 anni, "una grande presa di soldi", per attirare investitori che poi âsi tuffano dal dirupo.â

Monique Harvey, 56 anni, una parrucchiera locale, è entrata a Honey Buzz dopo aver fatto shopping nei vicini outlet. Era incuriosita dall'opzione di consegna e intendeva spargere la voce. "Questo è pazzesco per noi", ha detto. “C'è come un dispensario a ogni angolo. Ma sono qui per questo. È la nuova moda.â

È una saturazione di dispensari che è impossibile ignorare. Se il Monopoli venisse inventato adesso, dovrebbero seriamente prendere in considerazione l'aggiunta di piccoli gettoni fiore da posizionare lungo tutte le strade di Atlantic City sul tabellone di gioco, insieme ad hotel, case e servizi pubblici. Ma questo non ha fermato le persone che vogliono giocare.

Gill ha detto che ciascuno dei dispensari si aggiungerà alla città. "Portiamo tutti la nostra storia", ha detto. "Sembra che aggiungeremo Atlantic City". Come in ogni attività, sopravviverà chiunque sopravviverà.â